Perusahaan peluncur roket Astra tidak akan lagi mengirim muatan NASA TROPICS yang tersisa ke luar angkasa, melainkan akan meluncurkan misi ilmiah “sebanding” lainnya untuk badan tersebut, perusahaan mengumumkan Rabu. Perubahan perjanjian peluncuran terjadi tiga bulan lebih sedikit setelah peluncuran TROPICS pertama Astra berakhir dengan kegagalan setelah tahap atas ditutup sebelum mengirimkan muatan ke orbit.

Program TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of SmallSats) milik NASA mencakup tiga peluncuran yang ditujukan untuk mengirim total enam CubeSat ilmu bumi ke luar angkasa. Satelit TROPICS akan digunakan untuk mengukur variabel seperti kelembapan dan tekanan di dalam sistem badai — kebutuhan yang sangat dibutuhkan saat ini, ketika Badai Ian mendarat di pantai barat Florida.

Astra mendapatkan kontrak peluncuran TROPICS pada Februari 2021 dengan nilai total $7,95 juta. Tidak jelas apakah modifikasi perjanjian layanan peluncuran yang ada ini akan mengubah nilai kontrak.

Perusahaan melakukan peluncuran TROPICS I dengan kendaraan peluncuran Rocket 3.3, sebuah sistem yang dirancang agar ringan dan murah untuk diluncurkan. Namun hanya beberapa minggu setelah kegagalan misi tersebut, yang mengakibatkan hilangnya muatan sepenuhnya, Astra mengumumkan perubahan total pada rencana bisnisnya. Alih-alih melanjutkan peluncuran dengan Rocket 3, perusahaan mengatakan akan mewujudkan kembali semua peluncuran pada Rocket 4 yang jauh lebih besar. Roket itu, yang menurut CEO Chris Kemp akan memiliki kapasitas muatan 600 kilogram, masih dalam pengembangan.

“Menyusul upaya peluncuran TROPICS pertama, Astra dan NASA terlibat dalam diskusi mengenai sisa upaya peluncuran,” kata NASA dalam sebuah pernyataan. “Astra kemudian memberi tahu NASA tentang niatnya untuk menghentikan Rocket 3.3 dan mengindikasikan perusahaan tersebut berpotensi tidak melanjutkan peluncuran sebelum musim badai Atlantik 2023.”

12 perusahaan tersisa yang memenuhi syarat untuk menyediakan layanan peluncuran melalui program misi Akuisisi Berdedikasi dan Rideshare Kelas Ventura NASA akan dapat bersaing untuk mendapatkan kontrak TROPICS. Perusahaan-perusahaan ini termasuk ABL Space Systems, Rocket Lab, Relativitas, Firefly, dan Virgin Orbit.

Dalam pembaruan terpisah, Astra mengatakan penghentian dini tahap atas selama misi TROPICS I disebabkan oleh “tingkat konsumsi bahan bakar yang lebih tinggi dari normal”. Perusahaan menambahkan bahwa para insinyur akan melakukan tes tambahan untuk memverifikasi akar penyebab anomali, tetapi mereka telah mempersempit penyebabnya menjadi masalah dengan mesin tingkat atas. Investigasi dilakukan dengan partisipasi Administrasi Penerbangan Federal AS, yang merupakan standar untuk semua anomali penerbangan roket.

Harga saham Astra anjlok tajam dalam enam bulan terakhir. Pada awal Mei, saham diperdagangkan di utara $3,25; hari ini, nilainya $0,68 per saham. Perusahaan mulai berdagang di pasar publik pada bulan Juni tahun lalu, setelah bergabung dengan perusahaan cek kosong Holicity.