Alex Wiltschko memiliki apa yang menurutnya merupakan ide besar. Dia ingin membangun perusahaan yang mendigitalkan aroma.

Ini adalah langkah alami bagi Wiltschko, yang memiliki gelar PhD di bidang neurobiologi dari Harvard, di mana dia mempelajari bagaimana otak memproses bau. Dia tidak berakhir di grup khusus ini secara tidak sengaja, sarannya. Itu karena “obsesi dengan aroma dan penciuman” seumur hidup sehingga dia datang untuk belajar sendiridi samping Sandeep “Bob” Datta, seorang profesor Harvard yang telah lama berfokus pada apa yang terjadi setelah neuron sensorik seseorang menangkap aroma.

Para peneliti mencoba untuk lebih memahami cara kerja otak manusia, termasuk mengapa aroma tertentu terkait dengan ingatan. Untuk waktu yang lama juga, bidang studi mereka dikerdilkan oleh perhatian yang telah diterima oleh penglihatan dan pemrosesan gambar selama bertahun-tahun. Lalu datanglah COVID-19, dan dengan itu, lebih fokus pada bagaimana rasa dan bau diproses – dan hilang.

Sekarang ras mulai lebih memahami dan mendigitalkan – dan bahkan menciptakan kembali – aroma. Memang, pada bulan Juli, sebuah startup neurotech bernama Canaery mengumpulkan $4 juta dalam bentuk pendanaan awal untuk mengembangkan platform penginderaan aroma. Moodify, startup lain yang mengerjakan digitalisasi aroma, menutup putaran pendanaan $8 juta tahun lalu, termasuk dari Procter & Gamble.

Wiltschko juga melihat peluang besar dalam memecahkan hal-hal yang tidak diketahui ini, seperti halnya perusahaan lamanya, Google. Setelah masuk hampir enam tahun dengan Google AI, Wiltschko baru saja menjadi entrepreneur-in-residence (EIR) di GV, cabang usaha raksasa pencarian, di mana, lebih khusus lagi, dia berharap dapat membangun perusahaan yang dapat mengidentifikasi penyakit lebih cepat berdasarkan pada molekul bau tertentu.

Ini adalah mosi kepercayaan yang berarti dari GV, yang hanya menunjuk lima EIR yang berfokus pada ilmu kehidupan dalam 13 tahun sejarahnya, dan juga menginkubasi Flatiron Health (yang kemudian dijual ke raksasa farmasi Roche pada tahun 2018 seharga $1,9 miliar) ; perusahaan penyunting gen Verve Therapeutics, yang go public tahun lalu; dan Rome Therapeutics, startup yang mengembangkan terapi untuk kanker dan penyakit autoimun dengan berfokus pada bagian DNA yang sebagian besar diabaikan oleh para peneliti, katanya. (Roma telah mengumpulkan setidaknya $127 juta selama dua putaran pendanaan sejauh ini.)

Pertanyaan besarnya, tentu saja, adalah apa yang akan dihasilkan dari upaya tersebut. Untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana dia mendekati misinya, kemarin kami berbicara dengan Wiltschko, yang ramah tetapi juga enggan untuk berbagi terlalu banyak. Percakapan kami telah diedit dengan ringan agar panjang dan jelas.

TC: Saya belum pernah menemukan sesuatu seperti ini sebelumnya. Apakah Anda mencoba untuk lebih memahami cara membangun jaringan saraf berdasarkan cara orang memproses dan mengelompokkan informasi tentang bau?

AW: Mengambil langkah mundur, setiap kali komputer mendapat “rasa” baru, seperti melihat atau mendengar, masyarakat benar-benar berubah menjadi lebih baik, bukan? Ketika kami pertama kali mempelajari cara menyimpan gambar visual, di abad ke-19, dan akhirnya cara menyimpannya di komputer di abad ke-20, tiba-tiba, kami dapat melakukan hal-hal seperti mengambil sinar-X. Kita bisa melakukan hal-hal seperti menyimpan kenangan [of] dunia visual. Dan kami tidak membutuhkan pelukis untuk melakukannya, semua orang bisa melakukannya. Kami melakukannya lagi untuk mendengar; Kami [could make] musik [captured in one location] tersedia untuk massa.

Tapi komputer tidak bisa mencium bau. Mereka tidak memiliki kemampuan untuk mendeteksi dunia kimia [so] kami tidak dapat menyimpan ingatan yang sangat kuat yang kami kaitkan dengan bau, seperti bau rumah nenek saya. Itu hilang begitu saja. Itu hanya hidup dalam pikiranku. Aroma orang-orang yang saya cintai, dan tempat-tempat yang pernah saya kunjungi, benar-benar fana hari ini.

Kami [also] tahu bahwa penyakit memiliki bau. Kita tahu bahwa kesehatan dan kesehatan yang berbeda memiliki bau. Tanaman, saat sakit atau saat sehat, baunya berbeda. Jumlah informasi yang tersedia di dunia yang berpotensi dapat kita tindaklanjuti untuk membuat hidup kita lebih panjang, membuat hidup kita lebih bahagia, menanam lebih banyak makanan — itu benar-benar hanya dapat terjadi di dalam makhluk hidup di dalam hidung yang hidup — jika kita bisa mengotomatisasi itu, kita dapat memberikan dampak besar dan positif pada masyarakat.

Aplikasi apa yang ada dalam pikiran Anda?

Saya pikir bintang utara bagi saya – dan saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke sana – adalah kita mampu mencium penyakit lebih awal untuk mendeteksi penyakit lebih awal dari yang kita bisa lakukan saat ini. Ada banyak cerita di luar sana – banyak anekdot dan berbagai makalah – dan penelitian telah membangun gambaran bagi saya bahwa kita dapat mencium bau Parkinson jauh lebih awal daripada yang dapat kita deteksi; kita bisa mencium bau penyakit jauh lebih awal. Dan jika kita benar-benar dapat membuat perangkat yang dapat mengubah informasi tersebut menjadi representasi digital, maka berpotensi kita dapat menangkap penyakit lebih awal dan mempelajari cara mengobatinya dengan lebih baik.

Bagaimana kita tahu bahwa kita dapat mendeteksi Parkinson lebih awal daripada cara lain melalui penciuman?

Tidak ada satu pun slam dunk yang dapat kita deteksi penyakit lebih awal, tetapi ada banyak cerita yang semuanya memiliki kekuatan dan kelemahan yang menambah gambaran yang lebih jelas. Untuk Parkinson, ada seorang perawat yang pertama kali melaporkan bahwa dia bisa mencium Parkinson pada suaminya sebelum dia benar-benar mengembangkannya, dan mereka mengujinya. Mereka mengumpulkan T-shirt yang telah dikenakan pria – setengah dari mereka dengan Parkinson, setengah tanpa Parkinson – dan berkata, ‘Hei, dapatkah Anda mengetahui T-shirt mana yang dikenakan oleh orang dengan penyakit ini?’ Dia mendapatkan hampir semuanya kecuali satu, dan dia berkata [to the researchers]’Sebenarnya, saya pikir kamu salah.’ Dan orang itu akhirnya mengembangkan penyakit Parkinson.

Mereka mengambil cerita lebih jauh dan mencoba untuk mengisolasi dengan tepat apa yang dia cium. Dan para peneliti menemukan bahan persis yang dipancarkan oleh tubuh: zat lilin yang disebut sebum yang dikeluarkan oleh sel-sel di punggung Anda. Dan mereka menemukan molekul yang tepat yang dia cium. Tapi hidungnya, kemampuannya untuk mengambil gambar penciuman dunia dan mengubahnya menjadi gagasan apakah seseorang sakit atau tidak, yang mendahului semua itu.

Jika kami akhirnya dapat mendigitalkan aroma seperti yang Anda sarankan, apakah Anda memiliki kekhawatiran bahwa bau dapat dimanipulasi dengan cara tertentu — mungkin untuk membuat orang berpikir bahwa mereka dalam bahaya padahal sebenarnya tidak, atau aman saat berada dalam bahaya? Ada banyak hal baik yang datang dari teknologi baru, tetapi juga efek tingkat kedua yang tidak selalu kami pikirkan.

Sangat penting setiap kali bidang teknologi baru dikembangkan untuk memikirkan hal-hal itu, tentunya. Satu area yang menurut saya baru lahir, sama sekali tidak jelas kemana perginya, tapi setidaknya saya pribadi merasa rileks dengan aroma tertentu. Saya tidak tahu mengapa. Jadi saya pikir ada banyak hal yang bisa kita pelajari di ruang itu.

Sudahkah Anda mempelajari efek COVID-19 pada indera penciuman?

Saya pribadi? Tidak. Tapi mantan mentor saya pasti telah melihat ini dengan sangat, sangat dekat. Kami memulai banyak penelitian ini tentang apa yang menurut orang berbau ketika COVID baru saja dimulai. Dan kami harus sangat berhati-hati, karena orang akan kehilangan indra penciumannya saat terkena COVID. Dan jika Anda mempelajari apa yang dipikirkan orang tentang bau, Anda harus sangat, sangat berhati-hati jika orang tiba-tiba menjadi anosmik – itulah istilah untuk kehilangan indera penciuman. Jadi kami harus mengembangkan semua jenis pemeriksaan dan keseimbangan baru ke dalam protokol penelitian kami.

Dan sekarang Anda telah bergabung dengan GV dengan ide mengembangkan perusahaan. Jenis sumber daya apa yang tersedia untuk Anda? Apakah Anda akan bermitra dengan beberapa mantan kolega Anda di Harvard Medical School? Saya berasumsi Anda memerlukan akses ke banyak kumpulan data.

Apa yang luar biasa tentang mulai mengerjakan ide ini hari ini dibandingkan mungkin 10 tahun yang lalu adalah bahwa ekosistem orang yang mengerjakan penciuman atau penciuman telah tumbuh secara dramatis. Dan saya pikir perhatian yang diberikan pada indra penciuman kita — karena sekarang kita memahami betapa pentingnya saat kita kehilangannya [has fostered a] ekosistem yang jauh lebih kaya dari orang-orang yang bekerja dan berpikir tentang penciuman.

Apakah sudah ada perusahaan yang sedang berjalan dan mencoba melakukan apa yang Anda harapkan?

Ini adalah ekosistem yang dinamis, dan ada banyak orang yang mengerjakan bagian yang berbeda. Hal yang luar biasa tentang bergabung dengan GV sebagai wirausahawan di tempat tinggal adalah dapat mengambil pandangan luas dan berpikir tentang bagaimana saya dapat memberikan pengaruh terbesar di ruang dalam penciuman digital.

Bisakah Anda berbagi lebih banyak tentang jalur itu? Anda menyebutkan Parkinson. Apakah ide untuk fokus terlebih dahulu pada kemampuan mendiagnosis Parkinson, kemudian mengembangkannya, atau apakah Anda mengambil pendekatan multi-cabang?

Kembali ke indera lain, hanya ada 1.000 hal yang dapat Anda lakukan jika Anda dapat mengambil dunia visual atau jika Anda dapat mengambil semua suara dan menyimpannya di komputer dan menganalisisnya. Itu adalah dua ujung pedang — ada begitu banyak peluang, begitu banyak tempat untuk memulai, [but] di sisi lain, Anda harus fokus, jadi di situlah saya menghabiskan banyak waktu saya untuk berpikir, apa jalur yang benar khususnya untuk memetakan menuju bintang utara kita, yang meningkatkan kesejahteraan dan umur manusia?

Orang-orang menawarkan garis waktu yang sangat bervariasi ketika kita mungkin melihat kecerdasan umum buatan. Ada yang bilang lima tahun lagi. Ada yang bilang 10 tahun. Ada yang bilang 500. Apa tebakan terbaik Anda tentang seberapa jauh kita dari mendigitalkan indera penciuman?

Mungkin butuh 100 tahun untuk mendigitalkan indra penglihatan kita. Saya pikir kita dapat memampatkan digitalisasi indra penciuman kita menjadi sebagian kecil dari itu. Ini tidak akan mudah. Ini akan membutuhkan banyak pekerjaan. Tapi sekarang saat yang tepat untuk memulai.