Plastik itu bagus untuk banyak hal, tetapi mereka bertahan untuk waktu yang sangat lama. Lompatan intropik untuk menyelamatkan dengan satu set enzim yang dapat ditambahkan ke plastik pada awal siklus hidupnya, bahkan sebelum diubah menjadi produk. Aditif yang dibuat perusahaan telah diuji bukti konsepnya dan ingin mengubah cara pembuatan dan pembuangan plastik.

Aditif Intropik membuat banyak dari plastik yang paling umum digunakan dapat terurai secara hayati dalam pengomposan komersial biasa. Enzim ditambahkan ke pelet atau bubuk yang digunakan dalam produksi plastik normal. Ini memberi plastik kemampuan baru yang dapat terurai secara hayati tanpa mengubah proses pembuatan yang digunakan untuk membuat produk plastik. Di akhir siklus hidup, ketika tiba waktunya untuk membuang bahan, produk dapat dikomposkan menjadi bagian-bagian komponennya.

Aaron Hall, CEO di Intropic, dan Jolene Mattson, insinyur proses perusahaan. Kredit Gambar: Bahan Intropis.

Masalah dengan cara pembuangan plastik saat ini adalah sementara bahan yang terbuat dari plastik dapat terurai, alam melakukannya dari luar ke dalam, dan membutuhkan waktu yang sangat lama. Inovasi dari Intropic, pitching di Startup Battlefield di TechCrunch Disrupt 2022, adalah penambahan zat aditif pada bahan baku plastik, yang berarti bahan tersebut larut melalui proses yang disebut depolimerisasi. Pada dasarnya, rantai polimer direduksi menjadi monomer, yang dapat ditangani oleh proses dekomposisi normal alam.

Perusahaan mengklaim bahwa ketika plastik terkena air dan panas yang relatif rendah (40ºC / 104ºF), plastik PLA dan PCL yang diberi aditif dapat terurai 98% lebih cepat daripada tanpa aditif. Pada skala industri (misalnya, ketika plastik dipotong atau sisa dari proses pembuatan biasa), penangas air dan panas dapat mengurai plastik dalam waktu kurang dari 48 jam, yang kemudian dapat diproses lebih lanjut. Untuk plastik pasca-konsumen, kondisi yang sama terjadi secara alami dalam pengomposan komersial.

“Enzim diaktifkan oleh suhu dan air, bukan salah satunya. Kami membutuhkan keduanya. Dan itu sangat penting karena jika hanya suhu, Anda tidak akan dapat memasukkannya ke dalam truk atau gudang di Arizona atau Houston pada musim panas,” jelas Aaron Hall, CEO dan pendiri Intropic. “Jika itu hanya air, ketika menjadi lembab, tiba-tiba ada sesuatu yang meleleh atau rusak. Untuk saat ini, kami membutuhkan keduanya, tetapi di masa mendatang, ada sudut yang dapat kami jelajahi untuk membuat lebih banyak pegangan kontrol, yang sangat menyenangkan.”

Karena aditif ditambahkan sebelum pabrikan mulai membentuk produk, kemungkinan kasus penggunaannya sangat luas, kata perusahaan itu kepada saya, dan karena proses pembuatannya sendiri tidak berubah, secara teori, proses ini dapat diluncurkan dengan sangat cepat.

“Kami sedang mengembangkan aditif enzimatik yang dapat masuk ke dalam plastik dan memungkinkannya untuk terurai sendiri. Ada banyak ruang aplikasi berbeda yang relevan, ”kata Hall. “Kemasan sekali pakai, terutama kemasan makanan, adalah ruang besar yang kami minati, tetapi ada banyak plastik sekali pakai lain yang juga penting, bukan? Pikirkan tentang semua kemasan teknologi. Plastik headphone kami masuk, semua lengan kecil, bungkus menyusut, dll.

Film plastik PLA (asam polilaktat) yang tidak terdegradasi, kiri, ditunjukkan dengan fragmen PLA yang terbiodegradasi, kanan. Kredit Gambar: Teknik Adam Lau/Berkeley

Perusahaan berada pada tahap awal dari apa yang dilakukannya, tetapi membuat beberapa kemajuan yang sangat menarik. Itu telah menyelesaikan pekerjaan pembuktian konsepnya dan telah menerbitkan beberapa makalah dalam makalah akademis untuk menunjukkan bahwa teknologinya berfungsi. Saat ini, Intropic sedang berupaya meningkatkan produksinya ke skala kilogram.

“Kami tidak terikat dengan angka ini, tetapi sebagai contoh, katakanlah kami akan menggunakan 1% aditif. Artinya, satu kilo aditif bisa setara dengan 100 kilo produk jadi,” jelas Hall. “Itu sudah lebih dari cukup untuk melakukan pengujian dan validasi untuk tahap awal. Dari sana, kami mencari mitra.”

Perusahaan secara khusus berfokus untuk memastikan produknya akan bekerja dalam skala yang sangat besar, untuk memaksimalkan kekuatannya demi kebaikan, dan mengatasi sebanyak mungkin masalah plastik.

“Cara yang kami cari untuk memformulasi adalah bahwa kami bekerja untuk membuat ini menjadi ‘master batch’. Ini akan menjadi bubuk atau pelet, tergantung pada apa yang dibutuhkan mitra kami. Kami akan dapat menambahkannya di awal, yang berarti kami akan dapat memasukkan semua jenis produk,” kata Hall. “Ini bisa apa saja dari pelapis, seperti pelapis berair atau pelapis berbasis pelarut, hingga pencetakan injeksi, roll-to-roll dan laminasi, yang mencakup spektrum penuh pembuatan plastik. Itulah, pada akhirnya, apa yang benar-benar keren tentang ini menjadi aditif: Itu wajar saja bagaimana aliran proses berjalan, yang artinya cukup mudah untuk diintegrasikan ke banyak saluran ini.

Kredit Gambar: TechCruch

Perusahaan sangat berhati-hati dalam membuat pernyataan universal tentang kemanjurannya, menjelaskan bahwa aditif memang perlu diaktifkan dengan panas dan air agar kerusakan cepat terjadi. Saya bertanya apakah ada manfaatnya memiliki aditif plastik ini, bahkan jika produk akhirnya berakhir di tempat pembuangan sampah, misalnya.

“Sebagai ilmuwan lulusan PhD, saya akan berhati-hati dalam membuat klaim,” Hall tertawa, “tetapi memiliki enzim ini di dalamnya bisa menyebabkan sesuatu yang memiliki degradasi lebih cepat bahkan di lingkungan TPA dengan kondisi kurang optimal. Itu tentu saja sebuah kemungkinan, tetapi sesuatu yang ingin kami validasi sebelum kami membuat klaim yang kuat tentangnya. Karena itu, sangat menyenangkan untuk menghibur pikiran itu, dan tidak ada alasan untuk berpikir itu sama sekali tidak berhasil.

Yang paling mengejutkan saya tentang berbicara dengan tim Intropic adalah bahwa mereka melihat dirinya sebagai bagian dari solusi menyeluruh yang besar untuk masalah plastik. Tim juga berbicara dengan sangat antusias tentang inovasi lain di ruang material, terutama polimer skala besar baru dan material baru yang dihasilkan.

“Selama beberapa tahun terakhir, ada banyak investasi dan semangat untuk mencoba mengeksplorasi arah baru ini. Kami adalah bagian dari itu tetapi kami mendekatinya dari sudut yang berbeda, ”Hall menyimpulkan. “Diferensiasi utama kami adalah kami menyematkan bahan di dalam. Dari pemain lain, kami melihat material baru yang terbuat dari substrat berbeda dengan bahan kimia berbeda. Saya sangat bersemangat tentang itu dan saya berharap dapat melihat mereka memasuki pasar. Pada saat yang sama, mereka menghadapi skala masalah yang berbeda, dengan jenis masalah integrasi yang sangat berbeda.”