Westborough, Massachusetts adalah tempat yang tenang kota berpenduduk 22.000, 40 menit dengan mobil di tenggara Boston. BOS27 adalah salah satu penghuni baru kota ini. Fasilitas Amazon seluas 350.000 kaki persegi dibuka lebih dari setahun yang lalu. Ini adalah tambahan abu-abu yang besar untuk pemandangan yang dipenuhi pepohonan. Di dalamnya terdapat fasilitas canggih yang – bersama dengan ruang di seberang Boston di North Reading, Massachusetts – membentuk detak jantung dari ambisi robotika perusahaan yang tinggi.

Dalam dekade sejak perusahaan mengakuisisi Kiva Systems seharga $775 juta dalam bentuk tunai, perusahaan itu berkembang menjadi salah satu perusahaan robotika terkemuka di dunia. Tanyakan kepada pendiri mana pun di ruang robotika gudang, dan mereka akan segera memuji perusahaan sebagai kekuatan pendorong di ruang tersebut.

“Kami melihat Amazon, mungkin sebagai lengan pemasaran terbaik dalam bisnis robotika saat ini,” kata CEO Locus Robotics Rick Faulk pada acara robotika kami di bulan Juli. “Mereka telah menetapkan SLA yang harus dicocokkan oleh semua orang. Dan kami memandang mereka sebagai bagian hebat dari tim pemasaran kami.”

Amazon telah menetapkan ekspektasi pengiriman paket sekaligus-tampaknya-tidak mungkin pada hari berikutnya atau pada hari yang sama, dan seluruh industri telah tumbuh di sekitarnya, dengan harapan dapat membuat perusahaan kecil tetap kompetitif dengan raksasa ritel.

Kredit Gambar: Brian Pemanas

Apa yang mengejutkan Anda segera setelah Anda berjalan melewati pintu di BOS27 adalah seberapa mirip ruangnya dengan salah satu dari banyak pusat pemenuhan perusahaan. Itu luas dan penuh dengan robot dan rekan manusia mereka. Ruang, yang dibangun untuk mengakomodasi bisnis yang telah tumbuh terlalu besar hanya untuk lokasi North Reading, adalah tempat perusahaan mengembangkan, menguji, dan membangun sistem robotnya. (Ruang lain baru-baru ini dibuka di Belgia, juga, berkat akuisisi Cloostermans oleh Amazon pada bulan September.)

Minggu ini, perusahaan membuka pintunya untuk beberapa anggota pers, termasuk TechCrunch. Acara “Delivering the Future”, dengan ukuran apa pun, merupakan dorongan PR. Itu adalah kesempatan untuk memamerkan fasilitas produksi baru perusahaan yang cemerlang dan kesempatan untuk menghadirkan semacam front terpadu untuk Robotika Amazon, sebuah kategori yang sekarang merangkum setiap elemen pengalaman ritel Amazon sejak konsumen menekan “beli sekarang”.

Kredit Gambar: Amazon

Beberapa tur berpemandu di sekitar lantai memamerkan pasukan robot beroda perusahaan yang berkembang yang dibangun di atas platform Kiva, termasuk Hercules biru yang ada di mana-mana (produk versi generasi keempat), dan sabuk konveyor mini yang menggunakan Pegasus dan Xanthus, yang merupakan , untuk sebagian besar maksud dan tujuan, versi ringan dari yang terakhir. Yang lebih baru adalah Proteus, yang hadir dalam warna hampir hijau neon (“Seahawks green” seperti yang dilontarkan seorang eksekutif hari ini), dengan wajah LED kecil dan otonomi penuh – artinya dapat beroperasi dengan aman di luar batas terstruktur yang dikembangkan untuk model lama.

Kredit Gambar: Amazon

Amazon juga memamerkan trio lengan robotik, yang mengikuti lintasan evolusi yang serupa dengan lengan beroda mereka. Ada Robin, yang memulai debutnya sekitar 18 bulan lalu dan sekarang dipasang di 1.000 gudang di seluruh dunia. Penggantinya Kardinal menambahkan tingkat efisiensi pada sistem, karena mengemas kotak dengan rapat untuk dikirim ke seluruh pusat pemenuhan. Yang ketiga, Sparrow, memulai debutnya di acara hari ini.

Seperti pendahulunya, Sparrow secara efektif adalah versi yang disempurnakan dari lengan robot industri Fanuc off-the-shelf. Sistem ini masih dalam percontohan yang sangat terbatas, termasuk fasilitas di Texas dan di belakang kandang pengaman di BOS27. Apa yang membedakannya dari penerapan lengan Fanuc standar, bagaimanapun, adalah dua kali lipat. Pertama adalah suction cup gripper, yang memanfaatkan pneumatik untuk mengambil berbagai objek yang berbeda.

Saus rahasia sebenarnya tentu saja adalah perangkat lunaknya. Amazon mengatakan AI, ditambah dengan serangkaian sensor perangkat keras yang berbeda, memungkinkan sistem untuk mengidentifikasi sekitar 65% inventaris yang ditawarkan melalui pengecer. Sungguh sosok yang membingungkan. Sistem menggunakan hal-hal seperti kode batang, ukuran dan bentuk untuk mengidentifikasi objek individual.

Kredit Gambar: Amazon

Robin dan Cardinal menangani secara eksklusif dalam kotak — di mana Amazon memiliki sekitar 15 model dasar. Sparrow memiliki tugas yang jauh lebih kompleks untuk mengambil produknya sendiri. Di luar identifikasi, ini memperkenalkan serentetan tantangan berbeda. Jika Anda pernah membeli sesuatu dari perusahaan, Anda tahu betapa liarnya hal-hal ini berfluktuasi dalam ukuran, bentuk, dan bahan. Secara hipotetis, lengan yang sama mengambil mangkuk bowling dan sekantong kapas. Di situlah sistem cangkir hisap masuk, menawarkan pilihan yang jauh lebih besar daripada tangan robot yang kaku.

Semua mengatakan, perusahaan telah menggunakan lebih dari 520.000 drive robot sejak pendirian Amazon Robotics tahun 2012. Dikatakan bahwa lebih dari 75% produk yang dipesan melalui situsnya bersentuhan dengan salah satu sistem robotnya di beberapa titik dalam prosesnya.

Kredit Gambar: Amazon

Last-mile adalah fokus lain dari acara hari ini. Itu dimulai dengan 1.000 Rivian EV yang telah mulai dikerahkan perusahaan untuk memenuhi permintaan liburan.

“Pelanggan di seluruh AS akan mulai melihat kendaraan pengiriman listrik khusus dari Rivian mengirimkan paket Amazon mereka, dengan kendaraan listrik diluncurkan di jalan di Baltimore, Chicago, Dallas, Kansas City, Nashville, Phoenix, San Diego, Seattle, dan St. Louis, di antara kota-kota lain, ”perusahaan mencatat pada bulan Juli. “Peluncuran ini hanyalah permulaan dari apa yang diharapkan menjadi ribuan kendaraan pengiriman listrik khusus Amazon di lebih dari 100 kota pada akhir tahun ini – dan 100.000 pada tahun 2030.”

Kredit Gambar: Amazon

Agak mengherankan, Amazon masih sangat optimis tentang masa depan pengiriman drone. “Tingkat keselamatan yang didemonstrasikan dan ditargetkan yang divalidasi oleh regulator dan jauh lebih aman daripada mengemudi ke toko,” kata VP Prime Air David Carbon selama keynote. “Mengirimkan 500 juta paket melalui drone setiap tahun pada akhir dekade ini. Melayani jutaan pelanggan, beroperasi di area pinggiran kota berpenduduk padat seperti Seattle, Boston, dan Atlanta. Terbang di ruang yang tidak terkendali secara mandiri.”

Kredit Gambar: Amazon

Tapi sementara rendering drone MK30 – ditetapkan untuk debut tahun 2024 – memang muncul di atas panggung, satu robot penting hilang dalam semua ini. Tidak ada sepatah kata pun yang diucapkan tentang Scout, robot pengiriman trotoar yang baru-baru ini direm oleh Amazon.

“Selama uji lapangan terbatas kami untuk Scout, kami bekerja untuk menciptakan pengalaman pengiriman yang unik, tetapi belajar melalui umpan balik bahwa ada aspek program yang tidak memenuhi kebutuhan pelanggan,” kata juru bicara Amazon kepada TechCrunch di tengah laporan PHK yang meluas. “Akibatnya, kami mengakhiri uji lapangan kami dan mengorientasikan ulang program. Kami bekerja dengan karyawan selama masa transisi ini, mencocokkan mereka dengan peran terbuka yang paling sesuai dengan pengalaman dan keterampilan mereka.”

Scout tentu saja tidak sendirian. Hambatan ekonomi yang lebih luas telah membuat CEO Andy Jassy mengambil langkah-langkah pemotongan biaya yang mengelak. Diantaranya adalah hilangnya beberapa divisi yang dianggap berkinerja buruk. Ini adalah lensa yang rumit untuk melihat proyek seperti Prime Air atau Scout, yang dapat dimengerti membutuhkan landasan pacu yang panjang (seperti halnya proyek robotika dan otomasi pada umumnya). Tiba-tiba, bahkan perusahaan sebesar Amazon mengajukan pertanyaan seputar sunk cost untuk menentukan apakah beberapa moonshot masih memiliki peluang sukses yang masuk akal.

Latar belakang pemotongan ini membayangi acara tersebut. Paling tidak, mereka menghadirkan lensa pragmatis untuk melihat proyek-proyek ini. Penting untuk diingat bahwa bahkan perusahaan multinasional besar dengan uang yang tampaknya lebih banyak dari Tuhan masih tunduk pada faktor ekonomi makro. Dari luar, setidaknya, sulit untuk mendamaikan mengapa program pengiriman drone mendapat dukungan dan robot pengiriman jarak jauh ditendang ke tepi jalan, tetapi ini tampaknya merupakan pendekatan Amazon untuk masa depan jarak jauh, ke depan.

Tye Brady, kepala teknolog, Amazon. Kredit Gambar: Amazon

Saya memiliki waktu sejenak untuk berbicara dengan kepala Amazon Robotics, Tye Brady, dan menggunakan kesempatan itu untuk membahas inovasi robotik dengan latar belakang pengetatan sabuk perusahaan.

“Kami benar-benar menyadari kondisi ekonomi makro yang sedang terjadi,” kata Brady kepada TechCrunch, sebelum mencatat bahwa perusahaan baru-baru ini membekukan karyawan baru hingga akhir tahun. Amazon tentu saja tidak sendirian dalam langkah itu – juga tidak memusnahkan jumlah karyawannya sendiri seperti yang dilakukan perusahaan seperti Meta dalam beberapa bulan terakhir.

Kredit Gambar: Amazon

“Untuk Scout, kami selalu — terlepas dari posisi ekonomi kami — eksperimental,” jelas Brady. “Kami siap dan mau bereksperimen dan mencoba hal-hal baru. Terkadang berhasil dan terkadang tidak. Tapi kami selalu belajar dari pengalaman itu dan memasukkannya ke dalam pemikiran kami dalam robotika.

Ditanya apakah Scout adalah kasus “hal-hal yang tidak beres,” jelas Brady. “Kami melakukan beberapa uji coba. Bagaimana kami dapat meningkatkan pengalaman pelanggan adalah pertanyaan yang selalu kami tanyakan pada akhirnya. Sinyal yang kami lihat mungkin tidak saat ini. Tidak mengatakan itu selamanya terjadi, tetapi tidak untuk saat ini.

Robotika Hercules sedang dirakit di BOS27. Kredit Gambar: Brian Pemanas

Yang lebih tertanam dalam tim Robotika adalah Canvas. Startup, yang diakuisisi Amazon dengan harga lebih dari $100 juta pada tahun 2019, dilaporkan termasuk di antara mereka yang terkena dampak langkah-langkah pemotongan biaya ini. Perusahaan telah membangun sistem gerobak otonom yang benar-benar mengesankan. VP Joseph Quinlivan memberi tahu saya selama musim panas bahwa sistem Proteus dikembangkan secara independen dari akuisisi Canvas.

“Itu dikembangkan secara internal oleh tim Robotika Amazon yang keluar dari akuisisi Kiva,” katanya saat itu. “Seringkali di Amazon, kami memiliki upaya pengembangan bersamaan. Kami senang dengan apa yang akan disampaikan oleh tim Canvas, dan mereka akan fokus pada aplikasi lain yang belum kami umumkan.”

Kredit Gambar: Kanvas/Amazon

Sementara itu, Brady mengatakan tim Canvas bukanlah contoh proyek – seperti Scout – yang tidak berhasil.

“Kami belajar banyak dari Canvas,” kata eksekutif itu kepada TechCrunch. “Kami berbicara dengan tim, melihat prototipe yang ingin mereka buat. Kami telah mengerjakan prototipe selama beberapa tahun, bahkan sebelum akuisisi Canvas. Kami harus berbagi beberapa teknologi dan pembelajaran dunia nyata dari tim. […] Ini adalah pengalaman di mana kami bersandar, tetapi sekarang kami memiliki kendaraan Proteus ini dan kami sangat bersemangat karenanya.”

Saat perusahaan terus menarik atau menghentikan proyek lain, Brady mengatakan bahwa Amazon sedang “mengkonsolidasikan” proyek robotikanya di bawah satu atap.

“Kepemimpinan, bagaimana kami mengatur diri kami sendiri dalam cara mengirimkan produk robotika, yang telah Anda lihat hari ini dan produk masa depan, yang mudah-mudahan akan segera kami umumkan. Itu tidak berarti bahwa kami mengubah investasi. Masih banyak kebutuhan untuk berinvestasi dalam robotika. Itu tidak mengubah filosofi kami sama sekali tentang orang dan mesin yang bekerja bersama dan bahwa kami dapat memberi mereka perangkat yang lebih baik bagi mereka untuk melakukan pekerjaan mereka dengan lebih aman, lebih sederhana, dan lebih efisien.”

Kredit Gambar: Tangkapan layar/TC Robotika

Dia menambahkan bahwa, terlepas dari pemotongan, akuisisi “selalu ada di meja”. Amazon juga mempertahankan Dana Inovasi Industri senilai $1 miliar dalam menghadapi pengurangan yang lebih luas. Perusahaan telah berinvestasi di banyak perusahaan robotika, termasuk Agility pembuat Digit dan BionicHIVE, sebuah perusahaan Israel yang memproduksi sistem robot berbasis rak yang mengesankan.

Kredit Gambar: BionicHIVE

“Kami menyadari bahwa tidak semuanya harus ditemukan di dalam tembok Amazon,” kata Brady. “Jika kita dapat menyemai beberapa perusahaan ini dan mengizinkan mereka melakukan teknologi dengan konteks proyek nyata di belakangnya, maka kita dapat mengikuti mereka. Saat mereka berhasil, kita dapat belajar dari mereka, dan jika masuk akal, kita kemudian dapat mulai memasukkan produk tersebut ke dalam proses kita sendiri. Tapi sungguh, inti dari dana itu adalah mari kita belajar dan mari kita lihat apa yang akan terjadi di era emas baru robotika yang menakjubkan ini.