Meskipun mesin roket saat ini canggih dan bertenaga, mereka cenderung mengandalkan bahan bakar tradisional — dan mudah menguap secara alami. Firehawk Aerospace memiliki bahan bakar padat baru yang lebih aman dan lebih stabil, mesin baru, dan jutaan pendanaan baru untuk membawanya melalui putaran pengujian berikutnya hingga peluncuran demonstrasi pertama di atmosfer.

Firehawk muncul dua tahun lalu dengan tampilan baru pada mesin hybrid; terobosan yang dibuat oleh CEO Will Edwards dan kepala ilmuwan Ron Jones adalah memberikan struktur pada bahan bakar tersebut dan mencetaknya dalam matriks yang direkayasa secara khusus.

Butiran bahan bakar padat terstruktur lebih stabil dan lebih mudah diangkut daripada bahan bakar lain, dan terbakar dengan cara yang sangat mudah diprediksi. Perusahaan merancang mesin berdasarkan konsep ini dan mengujinya pada skala yang lebih kecil, meskipun mereka juga telah mengerjakan jenis mesin yang mungkin benar-benar Anda gunakan jika Anda pergi ke luar angkasa. Tetapi perusahaan telah mengatakan bahwa salah satu kekuatan dari sistem ini adalah kemampuan beradaptasinya.

“Mesin ini unik dengan kemampuan pelambatan, biaya produksi rendah, dan desain parametrik, sehingga kami dapat merancang sistem pencegat rudal atau penguat tahap kedua,” kata Edwards.

Selain keamanan yang lebih baik, pencetakan butiran bahan bakar secara berbeda memungkinkan terciptanya karakteristik dorong yang berbeda. Dan semuanya dapat diperlambat dengan aman, dihentikan, dan dimulai lagi berkali-kali. Meskipun ini sering terjadi pada mesin roket cair, tidak dengan yang padat: mereka meledak 100% sampai kehabisan bahan bakar, artinya Anda hanya mendapatkan satu kesempatan dan pilihan Anda untuk vektor gaya terbatas — lebih seperti drag racer daripada mobil biasa.

CEO Firehawk Will Edwards (kiri) dan kepala ilmuwan Ron Jones memegang tabung bahan bakar cetak 3D Kredit Gambar: Firehawk Aerospace

“Mesin kami dapat menggantikan motor roket padat dengan biaya yang jauh lebih rendah, setara dengan kinerja bahan bakar, tetapi Anda dapat mengontrol pembakarannya – itu adalah sesuatu yang menurut industri sangat menarik,” kata Edwards. Kebutuhan akan motor solid dalam pertahanan dan penelitian tetap stabil, dan kemampuan penyesuaian yang ditingkatkan serta karakteristik lainnya menjadikan Firehawk alternatif yang menarik untuk misi dengan berbagai persyaratan.

Perusahaan baru-baru ini melakukan tes pembakaran mesin di Stennis Space Center dengan pengawasan NASA, dan mereka siap terbang — langkah terakhir sebelum mencapai tingkat kesiapan teknologi yang memungkinkan perusahaan meningkatkan pendapatannya.

Mesin Firehawk sedang diuji di Stennis Kredit Gambar: Firehawk Aerospace

Selain penguat tahap kedua dan sistem intersepsi rudal, Edwards juga menyarankan propulsi di ruang angkasa seperti manuver satelit sebagai aplikasi potensial. Karena volatilitas bahan bakar antara lain, metode impuls yang lebih rendah seperti mesin ion sering digunakan. Bahan bakar Firehawk pada dasarnya “inert”, membuatnya jauh lebih sedikit dari kewajiban, misalnya, peluncuran multi-muatan. Apakah Anda ingin satelit Anda disimpan di sebelah tong minyak tanah?

Tidak ada rencana untuk membuat kendaraan peluncuran atau semacamnya — Firehawk hanyalah mesin, tanpa aspirasi untuk membuat satelit atau benda luar angkasa atau udara lainnya. Mereka hanya memberikan dorongan, dan demonstrasi di atmosfer yang akan datang akan memamerkan kemampuan untuk operasi sub-orbital.

Putaran pendanaan Seri B yang baru akan memungkinkan lebih banyak pengujian, lebih banyak R&D, dan produksi lebih banyak mesin untuk memenuhi permintaan — meskipun dapat diprediksi dengan perusahaan yang bekerja sama dengan Raytheon, NDA mencegah sifat permintaan tersebut dijelaskan dengan kekhususan apa pun. Sejauh ini mereka telah mengumpulkan $15,5 juta, tetapi diperkirakan akan segera ditutup pada $17 juta.

Daftar penyandang dana agak panjang, tetapi sebagai catatan: Star Castle VC memimpin putaran, dengan partisipasi dari Raytheon, Draper & Associates, Goff Capital, Cathexis Ventures, Plains VC, Victorum Capital, Stellar VC, Capital Factory, Echo Investments , dan Hemisphere Ventures.

Meski mesin yang saat ini sedang diuji hampir siap digunakan oleh pelanggan, Edwards menekankan bahwa ini baru permulaan. Aplikasi baru berpotensi hanya berjarak beberapa penekanan tombol:

“Kami dapat menciptakan geometri butiran bahan bakar yang benar-benar unik, dan dengan mengubah desain kami dapat meningkatkan kinerjanya. Ini hanya masalah menulis ulang beberapa kode dan mengunggahnya ke printer 3D kami, ”katanya, menambahkan bahwa pendanaan baru telah memungkinkan mereka membeli dan menyesuaikan printer mereka sendiri, mesin CNC, dan pengaturan pengujian untuk penerapan di Addison, Texas yang baru, lokasi. “Kami akan dapat menjalani kampanye pengujian berikutnya dengan jauh lebih cepat.”

Inilah tim bahagia di ruang baru:

Kredit Gambar: Firehawk Aerospace

Lebih banyak tes akan datang bulan depan, yang akan membuka jalan untuk peluncuran semacam itu dalam waktu dekat (tetapi masih belum ditentukan).

(Versi sebelumnya dari cerita ini lebih langsung membandingkan kemampuan mesin Firehawk dengan mesin peluncuran tahap pertama, tapi itu bukan pasar yang sebenarnya; motor roket padat adalah apa yang ingin diganti oleh perusahaan dengan pendekatannya, meskipun mesin kendaraan peluncuran bisa terjadi di masa depan.)