Kamera di ponsel, laptop, dan semakin banyak, robot rumahan dan sejenisnya berukuran sekecil mungkin kecuali kita mulai melakukan sesuatu yang berbeda, dan itulah yang sedang dilakukan Metalenz — dengan sukses besar, dan sekarang menjadi $30 juta putaran pendanaan untuk memperluas teknologi pencitraan 3D ultra-kecilnya.

Startup ini muncul pada tahun 2021 dengan kamera baru yang mengabaikan pendekatan yang telah kami gunakan selama beberapa dekade, pada dasarnya “kamera dan lensa normal tetapi kecil”. Sebaliknya, ia menggunakan permukaan yang kompleks namun hampir 2D untuk menangkap cahaya yang melewati satu lensa, memungkinkan keseluruhan unit menjadi sebagian kecil dari ukurannya. Ini tidak dimaksudkan untuk mengambil gambar biasa yang jelas tetapi memberikan jenis info tambahan yang dibutuhkan oleh kamera tersebut — pengenalan kedalaman, objek dan material, dan sebagainya.

Kami telah melihat hal semacam ini sebelumnya, tetapi biasanya di laboratorium penelitian universitas menunjukkan prototipe satu kali. Tapi teknologi kamera Metalenz tidak hanya mampu diproduksi – mereka sudah mengirimkan jutaan pesanan.

Jika Anda bertanya-tanya “tunggu, mengapa saya belum pernah mendengarnya?” pikirkanlah — tahukah Anda siapa yang membuat kamera ponsel Anda, apalagi sensor kedalamannya yang menghadap ke depan? Bukan hanya Apple, bukan Samsung, bukan Google — mereka semua menggunakan lensa dan tumpukan sensor orang lain, perusahaan seperti Sony Imaging dan Omnivision yang mengintegrasikan komponen kamera mereka dengan pembuat papan, yang menjualnya ke orang-orang besar.

Kebetulan, salah satu integrator yang disebut STMicroelectronics sedang mencari kamera yang lebih baik untuk melengkapi kelas sistem penginderaan 3D yang telah dikirimkan lebih dari satu miliar unit selama bertahun-tahun. Kemitraan manufaktur yang dihasilkan melambungkan Metalenz ke volume yang tidak dilihat oleh sebagian besar startup perangkat keras selama bertahun-tahun.

“Untuk sebuah startup, mendapatkan proyek pertama di luar sana merupakan rintangan besar,” kata pendiri dan CEO Rob Devlin kepada TechCrunch. “Tahun ini saja kami berharap memiliki jutaan perangkat yang digunakan untuk berbagai aplikasi konsumen.”

Meskipun Devlin tidak dapat menyebutkan nama model, dia mengharapkan nama rumah tangga, dengan lebih banyak perangkat yang akan datang. Nyatanya, mereka mengunci masalah besar lainnya saat saya menulis artikel ini – pembeli baru untuk perangkat pencitraan asli yang akan memasuki pasar pada tahun 2023 (meskipun, sekali lagi, dia tidak dapat menyebutkan namanya).

Pengiriman kamera dan papan Metalenz all-in-one pada tahun 2023 untuk pelanggan misterius. Kredit Gambar: Metalenz

“Kami pada dasarnya memiliki desain modul pada saat ini yang akan memungkinkan kami menyesuaikannya dengan hampir semua faktor bentuk, bahkan yang sulit dipasang oleh kamera tradisional,” lanjutnya.

Takik di bagian atas banyak ponsel akhir-akhir ini adalah pengingat yang menjengkelkan akan fakta itu. Tapi Devlin mengatakan mereka berharap untuk membuatnya tidak perlu dengan teknologi “PolarEyes” baru yang dimaksudkan untuk mempercepat putaran pendanaan.

PolarEyes diumumkan pada awal tahun: pada dasarnya kamera yang dapat membaca polarisasi cahaya, memungkinkannya merasakan berbagai bahan, tekstur, dan kualitas lain yang tidak dapat dilakukan oleh kamera RGB biasa, bahkan memberikannya kemampuan persepsi kedalaman yang terbatas. Aplikasi teknologi yang sangat menjanjikan adalah pengenalan wajah untuk ponsel.

ID Wajah di iPhone mungkin berfungsi dengan baik, tetapi kekurangannya adalah modul pengindraan 3D jarak dekat yang mahal dan kompleks yang memakan banyak ruang di bagian atas telepon, dan pada dasarnya tidak melakukan apa pun 99% dari waktu. Itu adalah keputusan Apple, dan orang-orang akan membayar mahal untuk ponsel mereka, tetapi bagaimana dengan handset Android beranggaran rendah yang dikirimkan dalam jumlah puluhan juta juga?

“Kami melihat pijakan yang sangat kuat dan kebutuhan pasar untuk mengaktifkan solusi pengenalan wajah yang jauh lebih baik dan lebih murah serta lebih tipis di luar iPhone. Komunitas android dan notebook sedang mencari sesuatu yang dapat melakukan itu,” kata Devlin, dan model Metalenz PolarEyes memiliki apa yang mereka cari.

Kredit Gambar: Metalenz

Tidak hanya jauh lebih murah daripada sensor 3D yang menghadap ke depan, tetapi juga jauh lebih kecil di setiap dimensi – “setengah harga dan setengah ketebalan,” setidaknya pada akhirnya, kata Devlin.

Itu bekerja dengan baik pada semua metrik biasa, klaimnya, meskipun pengujian skala besar masih diperlukan. Itu sebabnya mereka mengirimkan unit dalam beberapa bulan mendatang ke calon pelanggan yang tertarik dengan kemungkinan tersebut.

Menguji dan meningkatkan produk PolarEyes adalah tujuan sebagian besar dari pendanaan $30 juta. Putaran ini dipimpin oleh Neotribe Ventures, dengan partisipasi dari (napas besar) Foothill Ventures, M Ventures, Intel Capital, Osage University Partners, TDK Ventures, 3M Ventures, Global Brains, SG Innovate, Baidu Ventures, Hegemon Capital dan Braemar Ventures.