Pesawat listrik Alice Eviation lepas landas untuk pertama kalinya kemarin, mengisyaratkan masa depan di mana penerbangan regional ratusan mil akan dilakukan dengan emisi nol dan kebisingan yang jauh lebih sedikit. Ini masih jauh, tetapi demonstrasi hari ini menunjukkan setidaknya hanya masalah waktu dan uang.

Alice adalah prototipe dari apa yang pada akhirnya akan menjadi pesawat penumpang yang mampu membawa total sekitar 2.500 pound, yang setara dengan sembilan orang dan barang bawaan mereka (jangan bawa batu bata apa pun). Ini ditenagai oleh sepasang mesin MagniX – perusahaan itu baru saja meraup $ 74 juta dari NASA untuk mengembangkan lebih banyak lagi – dan sistem baterai yang kuat dari AVL. Ini memiliki kecepatan udara maksimum sekitar 260 knot.

Untuk penerbangan uji, lepas landas dari bandara di pusat Washington, naik ke ketinggian 3.500 kaki, lalu mendarat lagi, dengan total waktu penerbangan delapan menit. Itu cukup untuk menunjukkan bahwa pesawat dapat melakukan apa yang seharusnya dilakukan, tetapi masih jauh untuk penerbangan penumpang penuh.

“Penerbangan pertama hari ini memberi Eviation data yang tak ternilai untuk lebih mengoptimalkan pesawat untuk produksi komersial. Kami akan meninjau data penerbangan untuk memahami bagaimana kinerja pesawat cocok dengan model kami,” kata CEO dan Presiden Eviation Gregory Davis kepada TechCrunch.

Ini bukan hanya acara pers besar untuk memamerkan pesawat baru mereka yang mengkilap – ini adalah validasi yang sangat penting dari apa yang, sampai meninggalkan landasan, hanya menjadi pesawat terbang dalam teori. Penerbangan ini akan diikuti oleh lebih banyak penerbangan uji saat mereka menjelajahi batas-batas pesawat dan bagaimana kinerjanya dalam berbagai kondisi.

MagniX Electric Propulsion Unit (EPU) di pesawat Alice. Kredit Gambar: Eviation

Tentu saja pada akhirnya mereka harus berkomitmen pada desain dan mensertifikasinya, dan Davis mengatakan bahwa 2025 adalah target mereka untuk melakukan tes dengan prototipe produksi pesawat tersebut. Hal-hal ini bergerak lambat karena desain – ada alasan mengapa perjalanan udara sangat aman.

Apa yang dibayangkan Eviation (dan banyak perusahaan penerbangan listrik dan hibrida ambisius lainnya) adalah aktivasi banyak titik perjalanan baru, seperti bandara regional yang terutama digunakan oleh perusahaan kargo dan pemilik pesawat pribadi. Penerbangan murah dan bersih antara hub yang lebih kecil ini dapat menyederhanakan perjalanan dan kargo.

Mengapa kita tidak menggunakannya, Anda bertanya? Pesawat bertenaga gas berisik dan logistik bahan bakar, pikap, dan infrastruktur lainnya tidak selalu berhasil. Pesawat yang lebih kecil dan lebih tenang yang mengirimkan paket ke pusat pengiriman yang lebih lokal mungkin masuk akal. Investasi dari pemerintah kota atau kabupaten untuk mengaktifkan kembali infrastruktur yang tidak terpakai tetapi berharga juga dapat membantu membiayai biaya pembaruan bandara regional.

“Penerbangan listrik membuka lebih banyak peluang untuk menghubungkan komunitas di mana masalah kebisingan telah menjadi penghambat penerbangan, dan membatasi jam operasi,” kata Davis.

Sedangkan untuk penumpang, kita akan melihat bagaimana jaringan transportasi baru berjalan — mungkin Anda akan mendarat dan langsung masuk ke robotaxi pada saat Eviation terbang di leher Anda. Itu juga harus menjadi perjalanan yang lebih tenang di dalam, meskipun jangan berharap keheningan total.

Kiri ke kanan: Steve Crane, pilot penguji; Richard F. Chandler, ketua, Clermont Group, Pemegang Saham Mayoritas Eviation; Greg Davis, presiden dan CEO Eviation. Kredit Gambar: Eviation

Perusahaan menolak untuk berspekulasi mengenai waktu penerbangan besar pertamanya, yang saya definisikan sebagai 50 mil atau lebih, dengan mengatakan bahwa semua tergantung pada proses pengujian dan sertifikasi. Yang adil – Anda tidak hanya mengambil satu-satunya prototipe untuk berputar ketika jutaan dolar mengendarainya.

Dan pasti ada pelanggan yang menunggu di depan pintu: mungkin perlu beberapa tahun sebelum Alice (atau penggantinya – Bob?) Beroperasi, tetapi lebih dari 100 pesawat telah dipesan.

Cape Air dan Global Crossing Airlines masing-masing memesan 75 dan 50 pesawat; keduanya adalah maskapai penerbangan regional yang dapat menggunakan pesawat listrik tipe Alice untuk menutupi sebagian besar penerbangan mereka. Ini adalah investasi besar, tetapi penghematan bahan bakar dan potensi pemeliharaan akan sangat besar. DHL Express juga telah memesan selusin pesawat, jelas lebih suka mencelupkan kakinya ke kolam terlebih dahulu.

Ruang penerbangan listrik sedang memanas, dan perusahaan akhirnya bergerak melewati tahap konsep dan menuju pengujian nyata — Anda dapat mengharapkan pertumbuhan dan keragaman yang berkelanjutan dalam beberapa tahun ke depan karena industri semakin merangkul masa depan yang lebih hijau dan lebih tenang.