Apa yang tampak awal tahun ini sebagai tindakan teknotopianisme tanpa pamrih, penyebaran terminal Starlink yang meluas di Ukraina, telah memburuk karena SpaceX dan pemerintah tidak setuju pada siapa yang pada akhirnya harus membayar tagihan dari kampanye bantuan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini. Beberapa mengharapkan Elon Musk – salah satu orang terkaya di dunia – untuk batuk, sementara yang lain mengatakan militer terkaya di dunia juga harus melakukannya. Kedua klaim itu pantas, tetapi permainan ayam finansial ini akan menelan korban jiwa Ukraina.

Memperbarui: Musk tweeted bahwa Starlink akan “tetap mendanai pemerintah Ukraina secara gratis” setidaknya untuk saat ini meskipun merugi, dan perusahaan telah mencabut permintaan uangnya dari Departemen Pertahanan. Ini mengamankan layanan untuk saat ini tetapi jelas bukan solusi jangka panjang:

Upaya itu dimulai pada akhir Februari, hanya beberapa hari setelah Rusia menginvasi Ukraina. Musk mengatakan terminal Starlink “sedang dalam perjalanan” tetapi memberikan sedikit detail. Banyak yang mengambil pendekatan minimal dan agak promosi ini untuk mengartikan apa yang tersirat dengan jelas: bahwa SpaceX menyediakan terminal itu sendiri, baik gratis atau dengan pemahaman tentang pembelian mereka.

Yang terakhir terbukti menjadi kasus karena Badan Pembangunan Internasional AS telah membayar lebih banyak, pemerintah Polandia dan pemerintah Eropa lainnya, dan berbagai militer dan LSM berkontribusi untuk biaya transportasi, instalasi, dan tampaknya biaya bulanan. biaya untuk layanan itu sendiri. USAID menggambarkan “berbagai pemangku kepentingan” yang memberikan gelombang dukungan pertama dengan total sekitar $15 juta pada saat itu.

Tetapi biaya itu bukan hal satu kali. Musk baru-baru ini men-tweet bahwa 25.000 terminal telah dikerahkan di Ukraina, lima kali lipat dari pengiriman awal — ribuan telah dihancurkan dalam pertempuran, dan masih banyak lagi yang dibutuhkan. Konektivitas berharga $4.500 per bulan, konon, untuk tingkat layanan tertinggi. Berdasarkan perkiraan yang dicatat oleh CNN, itu berarti sekitar $75 juta per bulan untuk biaya berkelanjutan.

Beberapa dapat dimengerti mempertanyakan kebijaksanaan mengandalkan teknologi baru dan belum terbukti ini di medan perang, tetapi laporan dari militer negara menunjukkan itu sangat membantu. Faktanya adalah kapabilitas diterima dalam semangat yang ditawarkan, dan digunakan untuk sebagian besar kapasitasnya, tetapi panjang dan skala perang telah menyebabkan situasi di sekitar Starlink berkembang melampaui ruang lingkup aslinya.

Memang benar bahwa SpaceX tidak dapat dimintai pertanggungjawaban sepenuhnya atas biaya puluhan juta dolar, layanan gratis, atau pendapatan yang hilang (bagaimanapun uangnya harus ditentukan). Tetapi juga tidak baik berpura-pura menjadi korban: mereka membuka mata ini dengan niat untuk menyediakan layanan yang mahal dan penting di negara yang dilanda perang, tampaknya tanpa rencana nyata untuk menutupi biayanya.

Di sisi lain, pemerintah juga melakukan hal ini. Mereka tidak mungkin mengharapkan SpaceX untuk menutupi biaya perangkat keras dan perangkat lunaknya sendiri, atau jika mereka melakukannya, mereka seharusnya mendapatkannya secara tertulis. Tetapi setelah mendanai sebagian darinya, apakah itu berarti mereka siap untuk semuanya?

Sementara itu, militer Ukraina telah bergantung pada layanan ini, dan dengan benar mengatakan bahwa apa pun yang terjadi, siapa pun yang harus menulis IOU kepada siapa pun, terminal harus tetap ada – atau tentara yang membela negara mereka akan berada dalam bahaya langsung dan langsung.

Kebuntuan tiga arah ini tidak memiliki penyelesaian yang mudah, jadi mari kita mulai dengan apa yang kita ketahui kebutuhan terjadi: Konektivitas Starlink harus berlanjut di Ukraina dengan biaya nominal bagi mereka, tidak selamanya tetapi tanpa batas waktu. Hasil lainnya terlalu bencana bagi semua orang yang terlibat.

Jadi internet tetap menyala. Siapa yang membayarnya? Jika SpaceX ingin seseorang menanggapi permintaannya dengan serius, itu perlu bermain bola, dan itu berarti transparansi mengenai biaya dan pembayaran aktual yang terlibat. Tak perlu dikatakan bahwa Musk harus menghentikan kejenakaan narsistiknya yang menjengkelkan – terlalu banyak yang dipertaruhkan baginya untuk menuruti egotismenya yang biasa.

Wajib pajak di belasan negara telah membayarnya dan kemungkinan besar akan terus berlanjut selama berbulan-bulan, jika tidak bertahun-tahun. Berapa biaya sebenarnya yang terlibat? Untuk satu hal, $4.500 per terminal untuk akses tampaknya berlebihan — itu tarif eceran untuk pengadopsi awal, bukan tarif massal untuk mitra pemerintah dalam operasi penyelamatan. Pentagon mungkin bukan model penghematan tetapi membebankan harga penuh dalam situasi ini tidak pantas. (Belum lagi ini mungkin PR terbaik yang bisa didapatkan perusahaan saat mencoba meningkatkan permintaan untuk layanan konsumen yang sebenarnya. Uang tidak dapat membeli eksposur semacam ini.)

Pemerintah juga perlu memilih angka dan bersikap tegas tentang apa yang bisa dan tidak bisa diberikan sebagai bagian dari paket bantuan. Pejabat Ukraina pasti akan menyukainya jika setiap terminal Starlink yang tersedia dikirim keesokan harinya ke negara itu, tetapi itu tidak mungkin, bentuk bantuan lain yang akan membantu tidak mungkin dilakukan — misalnya, aset militer tertentu yang terlalu mahal atau sulit untuk disisihkan.

Biaya untuk mendukung pertahanan Ukraina besar, dan AS mendedikasikan miliaran untuk tujuan itu. Berapa banyak dari uang itu yang akan dialokasikan untuk konektivitas Starlink? Pilih nomor dan mulailah bernegosiasi. Apakah itu $ 10 juta per bulan? $20 juta? Apa yang bergantung pada biaya tersebut? Bagaimana mereka akan dilacak?

SpaceX dapat mengambil jumlah itu dan memberikan tingkat layanan dan perangkat keras yang disepakati. Seperti halnya semua orang menghargai pergerakan cepat di bulan Februari ini, beberapa panggilan telepon yang tergesa-gesa dan percakapan “kami dapat mewujudkannya” bukan merupakan rencana jangka panjang untuk menutupi biaya penerapan yang telah berkembang menjadi bernilai ratusan. jutaan dolar dan banyak kehidupan Ukraina.

Seperti kompromi apa pun, itu akan membuat semua orang sedikit tidak bahagia – tetapi itu tidak akan membuat siapa pun terputus, terputus, atau mati. Situasi rumit dan canggung ini adalah hasil dari persiapan dan komunikasi yang tidak memadai oleh kelompok pemangku kepentingan yang terus berubah. Apa yang dibutuhkan dari SpaceX dan mitra pemerintahnya bukanlah saling tuding, melainkan transparansi dan komitmen.