Beberapa tahun lalu, Fabrizio Del Maffeo dan tim inti dari Imec, sebuah laboratorium nanoteknologi yang berbasis di Belgia, bekerja sama dengan Evangelos Eleftheriou dan sekelompok peneliti di IBM Zurich Lab untuk mengembangkan sebuah chip komputer. Tidak seperti chip konvensional, chip mereka ditujukan untuk perangkat edge, terutama yang menjalankan beban kerja AI, karena Del Maffeo dan anggota tim lainnya menganggap bahwa sebagian besar perangkat keras komputasi offline dan mutakhir tidak efisien dan mahal.

Setelah menginkubasi startup — Axelera AI — untuk mengkomersialkan teknologi chip mereka dalam perusahaan blockchain Bitfury Group, Del Maffeo dan tim mendapatkan modal dari VC termasuk lengan ventura Imec, Imex.xpand. Innovation Industries memimpin Seri A senilai $27 juta di Axelera AI yang ditutup minggu ini dengan partisipasi dari Imec.xpand dan Federal Holding and Investment Company of Belgium. Selain itu, Badan Perusahaan Belanda memberi Axelera AI pinjaman $6,7 juta yang ditugaskan oleh Kementerian Urusan Ekonomi dan Kebijakan Iklim.

“Salah satu tantangan utama yang kami hadapi adalah ketersediaan dan aksesibilitas AI ke berbagai kelompok dan industri. Beberapa bisnis akan mendapat manfaat dari AI, tetapi tidak memiliki pengetahuan atau keahlian teknis untuk mengintegrasikan manfaatnya ke dalam operasi sehari-hari,” kata Del Maffeo kepada TechCrunch dalam wawancara email. “Kami merekayasa platform AI untuk membantu mengatasi penghalang akses ini … [by] menghadirkan teknologi pengubah permainan, ramah pengguna, dan dapat diskalakan dengan kinerja dan efisiensi superior dengan biaya yang lebih murah dari pemain yang ada untuk mempercepat visi komputasi dan pemrosesan bahasa alami di edge.”

Axelera bekerja untuk mengembangkan kartu dan sistem akselerasi AI untuk kasus penggunaan seperti keamanan, ritel, dan robotika yang rencananya akan dijual melalui mitra di sektor edge computing bisnis-ke-bisnis dan Internet of Things. Kartu dan sistem mengemas chip Thetis Core Axelera, yang menggunakan komputasi dalam memori untuk komputasi AI — “dalam memori” mengacu pada menjalankan kalkulasi dalam RAM untuk mengurangi latensi yang diperkenalkan oleh perangkat penyimpanan.

Axelera juga membuat perangkat lunak untuk mengelola chipnya, yang diklaim Del Maffeo akan “terintegrasi penuh” dengan kerangka kerja AI terkemuka — misalnya PyTorch dan TensorFlow — saat tersedia.

Chip pengujian Axelera untuk mempercepat beban kerja AI dan pembelajaran mesin. Kredit Gambar: Axelera

“Kami mendemokratisasi akses AI,” kata Del Maffeo. “Saat produk kami diluncurkan… kami bertujuan untuk [deliver] sebuah chip yang mengemas kekuatan seluruh server AI.”

Namun, Axelera memiliki cara untuk pergi sebelum mencapai komersialisasi. Perusahaan baru Desember lalu memproduksi chip testbench pertamanya, dan Axelera tidak berharap untuk mulai mengirimkan ke pelanggan hingga sekitar paruh pertama tahun 2023.

Itu juga bukan perusahaan pertama yang mengejar arsitektur dalam memori untuk perangkat edge. NeuroBlade, yang Oktober lalu mengumpulkan modal $83 juta, sedang mengembangkan chip yang menggabungkan komputasi dan memori menjadi satu blok perangkat keras untuk pemrosesan data. MemVerge, GigaSpaces, Hazelcast, dan H20.ai juga menawarkan solusi dalam memori untuk AI, analitik data, dan aplikasi pembelajaran mesin.

Namun terlepas dari kenyataan bahwa Axelera adalah pra-pasar dan pra-pendapatan dan mempertimbangkan putaran utang ventura yang bergerak maju, Del Maffeo percaya bahwa perusahaan berada pada posisi yang baik untuk mendapatkan pijakan di pasar untuk chip AI khusus. Dia mencatat bahwa Jonathan Ballon, mantan VP dan manajer umum kelompok edge AI dan Internet of Things Intel, bergabung dengan Axelera sebagai ketua. Dan Del Maffeo menunjukkan bahwa Axelera terus merekrut secara agresif, dengan hampir 85 karyawan berbasis di Eropa, dari jarak jauh dan di seluruh kantor perusahaan di Eindhoven dan Milan serta pusat R&D di Leuven dan Zurich.

Menyusul ekspansi di AS dan Taiwan dalam beberapa bulan mendatang, Del Maffeo memperkirakan Axelera akan memasuki awal 2023 dengan 130 hingga 140 karyawan.

“Sementara pandemi menyebabkan beberapa kekurangan dalam industri chip, kami beruntung melihat pertumbuhan yang signifikan sejak diluncurkan pada tahun 2021,” kata Del Maffeo. “Meskipun kami tidak mengungkapkan tingkat pembakaran kami, kami dapat berbagi bahwa kami berada di posisi yang baik untuk meningkatkan putaran investasi baru pada tahun 2023, jauh lebih besar dari Seri A kami, dan kami telah menerima minat, termasuk dari lebih banyak investor Amerika. , untuk membantu kami membawa perusahaan ke tahap berikutnya … Kami dengan hati-hati membangun basis pelanggan dan ekosistem mitra kami dengan kelompok perusahaan yang dipilih yang telah menunjukkan minat kuat pada platform AI kami. Akhir tahun ini, kami juga akan membuka peluang kolaborasi unik bagi perusahaan terkemuka untuk menjadi pengadopsi awal platform AI kami.”

Dengan asumsi Axelera dapat memenuhi janjinya, itu akan menghasilkan banyak uang. Pasar perangkat keras edge AI diproyeksikan tumbuh dari 920 juta unit pada 2021 menjadi 2,08 miliar unit pada 2026 — sebuah peningkatan yang menguntungkan. Menurut sebuah perkiraan, pasar chip AI saja diperkirakan bernilai $73,49 miliar pada tahun 2025.