Virgin Orbit dan Rocket Lab memperluas kapasitas peluncuran mereka karena setiap perusahaan bersiap untuk misi perdana dari negara yang belum pernah mereka terbangi.

Untuk Rocket Lab, itu adalah Amerika Serikat; untuk Virgin, itu adalah Inggris Raya (yang belum pernah melihat peluncuran orbit). Rocket Lab mengatakan pada hari Rabu bahwa roket Electron tiba di Launch Complex 2 (LC-2) di Wallops Island, Virginia; Pesawat Virgin’s Cosmic Girl 747 mendarat di Bandara Newquay di Cornwall, barat daya Inggris, kemarin sore. Roket LauncherOne Virgin diharapkan tiba di Cornwall akhir pekan ini.

Misi tersebut merupakan tonggak utama bagi kedua perusahaan. Hingga saat ini, Rocket Lab secara eksklusif meluncurkan Electron dari kompleks perusahaan di Semenanjung Mahia Selandia Baru. Sementara itu, pesawat Cosmic Girl 747 Virgin Orbit dan roket LauncherOne hanya pernah lepas landas dari tanah AS.

Keduanya adalah misi komersial. Electron akan menyebarkan satelit frekuensi radio untuk HawkEye 360, yang pertama dari kesepakatan tiga peluncuran antara kedua perusahaan. Peluncuran itu akan berlangsung sekitar bulan Desember. Manifes Virgin mencakup muatan dari Inggris, Polandia, dan CubeSat pertama dari Oman. Perusahaan yang berbasis di Long Beach ini merencanakan tanggal peluncuran November — misi orbit pertama dari Inggris — meskipun masih menunggu lisensi peluncuran dari regulator penerbangan Inggris.

CEO Rocket Lab Peter Beck mengatakan pada hari investor perusahaan bahwa misi kedua dari LC-2 direncanakan untuk kuartal pertama tahun 2023. Misi itu akan membawa muatan untuk pelanggan komersial, yang belum diumumkan. Investasi besar Rocket Lab di Wallops tidak berakhir di sana: Perusahaan juga berencana untuk menggunakan situs tersebut untuk semua manufaktur, operasi, dan peluncuran roket Neutron pengangkat menengahnya. Rocket Lab akan mencoba peluncuran Neutron pertamanya sekitar tahun 2024.

Virgin’s LauncherOne berhasil mencapai luar angkasa untuk pertama kalinya pada Januari 2021, diikuti oleh dua misi lagi, semuanya lepas landas dari Mojave Air and Space Port di California. Tidak seperti sistem peluncuran konvensional, roket Virgin sepanjang 70 kaki dibawa ke ketinggian tinggi di bawah sayap pesawat 747 dan terlepas dari pesawat di udara.

Sementara misi Virgin akan menandai yang pertama dari Inggris, pemerintah Inggris berharap ini bukan yang terakhir. Negara ini telah melakukan investasi besar di sektor luar angkasa pasca-Brexit (hingga saat ini Inggris mengandalkan mitra Eropa untuk peluncurannya), dan industri luar angkasa dalam negeri terus berkembang sejak 2012. Mungkin investasi pemerintah yang paling terkenal adalah sekitar £500 juta ($553 juta) dihabiskan untuk mengakuisisi 45% saham di operator satelit OneWeb. Pada bulan Februari, mereka juga merilis rencana untuk menginvestasikan £1,4 miliar ($1,5 miliar) dalam satelit militer dan teknologi luar angkasa lainnya untuk sektor pertahanan selama 10 tahun ke depan.